Nemo de retour à Amiens avec Benoît Peeters et François Schuiten

Mercredi 25 octobre 2023, Benoît Peeters et François Schuiten donnaient une conférence à la bibliothèque Louis Aragon d’Amiens à l’occasion de la sortie nationale de leur dernier album : Le Retour du Capitaine Nemo (Casterman).  Dernier volume des Cités obscures, cycle de bandes dessinées fantastiques né en 1982, cet ouvrage fait revivre le personnage mythique des romans de Jules Verne, illustre écrivain qui vécut à Amiens de 1871 à sa mort en 1905.

Au cours de leur présentation, les deux auteurs sont revenus sur les nombreuses connexions entre l’univers de Jules Verne, la ville d’Amiens, et l’œuvre magistrale qu’ils ont eux-mêmes développée au cours des dernières décennies. Le récit en est donné également dans la deuxième partie du livre intitulée Autour de Jules Verne – De Paris au XX^e siècle au Nauti-poulpe.

François Schuiten a illustré le roman de Verne, Paris au XX^e siècle (Hachette, le Cherche midi éditeur, 1994) dont le manuscrit fut miraculeusement retrouvé par son arrière-petit-fils en 1989. « Un exercice de rétro-science-fiction » qui consistait à « mettre en images le Paris futuriste de 1960, tel que le concevait Jules Verne un siècle plus tôt. » Après le succès de Cinq Semaines en ballon en 1863, l’éditeur Pierre-Jules Hetzel a refusé de publier ce roman d’anticipation qui ne correspondait pas à son projet éditorial. Il le critique dans une lettre à Verne ; celui-ci n’insiste pas et abandonne le projet pourtant visionnaire.

Jules Verne fait plus tard une apparition dans l’album L’Enfant penchée (Casterman, 1996. Rééd, 2010) des Cités obscures où Amiens est désignée sous le nom de Samarobrive. Du 1^er juillet au 28 août 2005, au Cirque Jules Verne, l’exposition Voyage en Utopie : De Jules Verne aux Cités obscures, mise en scène par les scénographes du cabinet Bleu Méthylène, présente une centaine de dessins originaux de François Schuiten. En 2006, ce dernier est sollicité lors de la rénovation de la Maison de Jules Verne à Amiens. Il réalise une peinture murale sur un mur de la cour, qui offre une synthèse dessinée des Voyages extraordinaires, et ajoute une sphère armillaire au-dessus de la tour de la maison qui a selon lui gardé « son plan et son charme ». « Il est très rare que la maison d’un écrivain conserve à ce point sa magie », souligne-t-il.

Quelques années plus tard, lorsque l’équipe municipale affiche sa volonté de rendre plus visible la figure de Jules Verne dans sa ville d’adoption, François Schuiten et le sculpteur Pierre Matter imaginent le Nauti-poulpe, une sculpture monumentale en bronze, inspirée du roman Vingt Mille Lieues sous les mers (1869). Initialement envisagée sur le parvis de la gare, son installation – pour des raisons techniques – aura finalement lieu en mars 2025 devant la Halle Freyssinet qui accueille depuis 2018 les Rendez-vous de la bande dessinée d’Amiens organisés par On a marché sur la Bulle, partenaire historique de Schuiten et Peeters.

Dans Le Retour du Capitaine Nemo, ouvrage hybride entre bande dessinée, récit illustré, fiction et documentaire, le héros qui s’exprime à la première personne, se réveille au fond des mers à bord d’un engin mystérieux (et hybride lui aussi !) qu’il ne maîtrise pas : « Aujourd’hui, c’est moi le prisonnier de cet étrange Nauti-poulpe qui me guide et me nourrit. M’entend-il ? Me comprend-il ? ». D’abord amnésique, Nemo recouvre peu à peu ses souvenirs (« Capitaine, j’étais capitaine… Je suis le capitaine Nemo ») et revient sur les aventures que Jules Verne lui a fait vivre dans ses Voyages extraordinaires.

Pour Benoît Peeters, « Le Nauti-poulpe est une figure de réconciliation par rapport à la dureté du rapport homme-animal de la dernière scène de Vingt mille Lieues sous les mers. » Il rappelle en outre que, dans L’Île mystérieuse, on assiste aux adieux et à la mort de Némo, mais que Jules Verne a exprimé le 14 mai 1876 dans une lettre à son éditeur, le regret de l’avoir fait mourir : « Qui sait s'il n'est pas fâcheux que nous ayons laissé mourir Nemo, si nous n'aurions pas à le ressusciter comme un Rocambole plus digne de respect, mais non moins immortel ? » Ce regret, Schuiten et Peeters l’ont pris au mot, comme « une autorisation lointaine » que Jules Verne leur donnerait, de ressusciter tout en poésie l’inoubliable Nemo. Et de le ramener, grâce au Nauti-poulpe, dans la ville choisie par son créateur : Samarobrive/Amiens.

« Jules Verne reste à la pointe de la modernité par ses prémonitions. Il ne faut pas le mettre dans le formol, il faut le garder vivant ! » François Schuiten, Amiens, 25 octobre 2023.